Watashi no Shiawase na Kekkon [LN] Jilid 3 Bab 3

Bab 3

Konfrontasi dengan Ibu Mertua

Keesokan paginya.

Setelah Miyo selesai sarapan, Nae memberitahunya bahwa Fuyu memanggilnya.

"Ibu mertua?"

"Ya, dia meminta Anda untuk segera datang ke kamarnya."

Nae tersenyum, namun berbicara dengan nada yang tidak bersemangat.

Apa yang harus Miyo lakukan? Hal pertama yang terlintas dalam pikirannya adalah kebingungan.

Kiyoka telah pergi pagi-pagi sekali setelah sarapan untuk menyelidiki rumah sepi yang mereka dengar kemarin. Ia juga mengatakan akan pergi ke desa untuk bertanya-tanya lagi, jadi ia pasti akan pulang larut.

Aku berkata bahwa aku ingin bergaul lebih baik dengan Fuyu, tapi......

Mungkin tidak sopan untuk berpikir seperti ini, tapi mengingat bagaimana wanita itu bertindak kemarin, Miyo tidak tahu apa yang akan dikatakan atau dilakukan Fuyu padanya jika dia pergi menemuinya sendirian.

Tidak masuk akal untuk mengandalkan dukungan Tadakiyo, dan akan beresiko baginya untuk dengan ceroboh mendekati Fuyu sekarang tanpa Kiyoka.

Namun.

Tidak ada yang akan berubah sama sekali jika aku terlalu takut untuk mendekatinya.

Pertama dan terutama, Miyo harus bertindak. Ini pada akhirnya adalah masalah antara dia dan Fuyu. Dia tidak bisa terus bergantung pada Kiyoka untuk turun tangan. Dia harus melakukan sebanyak yang dia bisa sendiri.

Aku harus menunjukkan keberanian.

Miyo mengepalkan tinjunya dengan erat.

Dia yakin ini akan berhasil. Meyakinkan dirinya sendiri, dia menjawab, "Aku akan mengunjunginya sekarang."

Nae segera membawanya ke kamar Fuyu di lantai dua. Pembantu rumah tangga mengetuk pintu dan menerima izin untuk masuk beberapa saat kemudian.

Kamar Fuyu sangat mewah.

Perabotannya semuanya diimpor, dibingkai dengan emas, dan indah. Pola bunga yang mendetail dan desainnya yang mungil menarik perhatian. Karpetnya yang tebal terasa lembut dan mewah, dan pencahayaan yang elegan, dibuat dengan desain yang presisi, menerangi ruangan dengan terang.

Langit-langit dan dinding dicat dengan warna merah muda pastel yang feminin. Dalam cahaya tambahan di ruangan itu, Miyo dapat melihat pola sulur-suluran halus di dinding. Kamar itu seperti kamar yang langsung keluar dari istana kerajaan Barat.

Miyo merasa ruangan itu terlalu terang dan menyesakkan. Ibu mertuanya, yang dengan anggunnya berbaring di atas kursi yang didesain dengan rumit, terlihat begitu megah sehingga dia mungkin saja seorang bangsawan dari negeri asing.

Fuyu memelototi Miyo lalu memberi perintah kepada Nae.

"Nae, bawakan aku apa yang kuminta untuk kamu siapkan."

"Baik."

Setelah pembantu rumah tangga itu pergi, Fuyu menutup kipas angin di tangannya dengan suara keras.

"......Tidak bisa dipercaya. Anakku itu akan membuatku mati, aku bersumpah. Sungguh sebuah ejekan baginya untuk mempersembahkan gadis yang sudah melewati masa jayanya sebagai tunangannya."

Miyo tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Dia akan berusia dua puluh tahun pada saat Tahun Baru. Meskipun "melewati masa jayanya" sedikit berlebihan, memang benar dia sudah jauh melewati usia pernikahan yang biasa.

Baik dari segi keturunan maupun usia, Miyo tidak memiliki atribut yang dapat dia gunakan untuk mengatakan bahwa dia adalah pasangan yang cocok untuk Kiyoka.

"Tidak hanya itu, tapi juga seorang Saimori. Sama sekali tidak ada yang bisa didapat dari menjalin hubungan dengan keluarga seperti itu."

Fuyu memelototi Miyo sambil melanjutkan.

"Dan di atas semua itu, kamu tidak memiliki Gift, apa itu benar?"

Bahu Miyo bergetar karena terkejut.

Sebenarnya, aku memang punya Gift......tapi......

Dia tidak yakin apakah dia harus mengungkapkannya atau tidak.

Miyo menimbang-nimbang apakah dia harus memberitahu ibu mertuanya tentang Gift-nya. Fuyu, sementara itu, tampak sedikit senang karena hinaannya telah mencapai sasaran.

Senyum simpul muncul di wajah cantiknya.

"Kamu jelek dan tidak memiliki Gift, berasal dari garis keturunan yang tidak mengesankan, dan bahkan tidak cukup pintar untuk membalas perkataanku. Apa yang membuatmu berpikir bahwa kamu layak menjadi bagian dari keluarga Kudou?"

"Um, yah......aku tidak layak."

Hanya itu jawaban yang bisa diberikan Miyo untuk pertanyaan seperti itu.

"Ya ampun. Kamu tahu itu, namun kamu masih tanpa malu-malu memikirkan untuk menikahi Kiyoka? Aku tidak tahu apakah anakku menyadarinya atau tidak, tapi perasaannya padamu hanyalah simpati. Ia mengasihani kamu karena pada dasarnya telah dijual oleh orang tuamu dan hanya menjagamu, itu saja."

Miyo tidak bisa menahan diri untuk tidak yakin bahwa Fuyu tidak sepenuhnya salah.

Meskipun keadaan sekarang berbeda, dia yakin bahwa Kiyoka mungkin saja berpikir seperti itu saat pertama kali tinggal bersamanya.

Sementara percakapan mereka berlangsung, Nae kembali.

"Saya sudah membawanya, Nyonya."

"Berikan pada gadis itu, kalau begitu."

"Baik, Nyonya."

Nae menyerahkan sebuah kimono berwarna biru tua polos kepada Miyo. Pakaian tanpa hiasan namun berkualitas tinggi itu tampak persis seperti yang dikenakan Nae dan para pembantu rumah tangga lainnya.

"Kimono ini......"

"Segera ganti pakaianmu."

Sebelum Miyo sempat menanyakan alasannya, Fuyu menjawab dengan cibiran.

"Kenapa, bukankah menurutmu itu sudah cukup untuk orang sepertimu?"

"Tapi......"

Miyo saat ini mengenakan kimono yang dibelikan Kiyoka untuknya dari Suzushima. Itu adalah pakaian yang sangat berkualitas tinggi, tentu saja, tapi yang lebih penting, itu adalah hadiah dari Kiyoka. Itulah sebabnya dia sangat menghargainya.

Harganya tidak menjadi masalah.

......Tapi Fuyu masih tidak tahu apa-apa tentang aku. Dia tidak akan yakin dengan apa pun yang kukatakan sekarang.

Miyo harus membuat Fuyu memahaminya terlebih dahulu. Untuk mencapai hal itu, akan lebih cepat dan lebih dapat diandalkan untuk menyampaikannya dengan sikapnya daripada dengan kata-katanya.

"Saya mengerti. Saya akan berganti."

Dia akan mencoba melakukan apa yang Fuyu katakan untuk saat ini. Dengan begitu dia bisa memahami Miyo dan melihat seberapa seriusnya Miyo untuk menjadi istri Kiyoka. Semuanya akan dimulai dari sana.

Aku ingin Fuyu menerimaku.

Jika mereka menghabiskan waktu bersama, mungkin saja dia akan menemukan sesuatu yang bisa membuat mereka terikat.

Miyo pamit, kembali ke kamarnya, dan berganti pakaian dengan kimono. Ketika dia memakainya, dia merasa takjub.

Ini adalah seragam pembantu rumah tangga keluarga Kudou. Kain biru tua itu sepertinya berharga mahal, dan teksturnya yang halus terasa nyaman saat disentuh.

Begitu nyamannya sehingga dia hampir tidak percaya bahwa itu adalah seragam untuk para pelayan.

Para pelayan Saimori juga mengenakan seragam, tapi harganya tidak semahal ini. Begitu compang-campingnya pakaian yang Miyo kenakan saat itu sehingga hampir tidak terlihat seperti pakaian sama sekali di samping kimono yang baru saja dia kenakan.

Menakjubkan. Keluarga Kudou memastikan untuk membelanjakan uang untuk para pelayan mereka juga......

Miyo benar-benar terkesan bahwa bahkan detail seperti ini sangat bervariasi di antara keluarga bangsawan tingkat tinggi.

Fuyu tampak sangat senang ketika dia memeriksa Miyo dengan pakaian barunya.

"Wah, wah, kimono itu sangat cocok untukmu, jika aku sendiri yang mengatakannya."

"Terima kasih."

Miyo dengan sopan menundukkan kepalanya.

Adegan itu samar-samar mengingatkannya pada kehidupan di rumah orang tuanya. Saat itu, dia telah mendengar sarkasme menggigit semacam itu setiap hari.

Dia khawatir jika dia mengingat semuanya, rasa sakitnya akan membuatnya hampir menangis, namun......

Aku ingin tahu kenapa......Aku tidak merasa sedih sama sekali.

Dia merasa sedikit bernostalgia, tapi tidak lebih dari itu. Bertemu dengan Kiyoka perlahan-lahan telah menghangatkan hatinya. Bahkan sekarang, diejek seperti dia, hatinya tetap hangat.

"Yah, kamu benar-benar alami, bukan? Kurasa aku akan menyuruhmu untuk bersih-bersih."

"Baik, Nyonya."

"Suruh gadis ini bekerja dengan yang lainnya, Nae."

Pelayan rumah tangga itu mengerutkan keningnya sedikit, tidak yakin dengan perintah Fuyu.

"Nyonya, apakah Anda yakin ini ide yang bagus......?"

"Apa? Apa kamu menolak untuk mengikuti perintahku, Nae?"

"Tidak. Namun, apa yang akan dikatakan oleh Tuan Muda?"

Jika situasi ini sampai ke telinga Kiyoka, ia akan sangat marah, sebagai permulaan. Tapi Miyo tidak ingin terus bergantung pada bantuannya.

Dia harus melakukan ini untuk memahami Fuyu dengan lebih baik. Dia akan mengerti jika dia berbicara dengannya. Dia yakin akan hal itu.

Dengan mantap, Miyo mengangkat kepalanya.

"Saya akan dengan senang hati melakukan pembersihan."

"Lihat, gadis itu mengatakannya sendiri. Tidak perlu menahan diri, Nae. Pastikan untuk membuatnya bekerja keras."

Fuyu membuka kipasnya dan menutup mulutnya sekali lagi.

Itu adalah gerakan anggun yang tidak menyisakan ruang untuk diperdebatkan. Miyo tidak akan bisa menirunya jika dia mencobanya. Seolah-olah Fuyu telah membuat batasan di antara mereka, menekankan bahwa mereka tidak akan pernah bisa memahami satu sama lain.

Miyo menyemangati dirinya sendiri saat dia merasakan hatinya mulai tenggelam, lalu dia menghadap ke depan.

"Saya akan berada dalam pengawasan Anda. Saya berjanji akan melakukan yang terbaik."

"Nae."

"......Mengerti. Kalau begitu, bolehkah saya meminta Anda untuk membersihkan jendelanya terlebih dahulu?"

Miyo mengangguk pada permintaan Nae yang ragu-ragu.

"Membersihkan jendela? Segera."

Untuk saat ini, Miyo merasa lega karena dia tidak diminta untuk melakukan sesuatu yang mustahil.

Dia sempat merasa gugup karena diminta untuk menangani sesuatu di luar kemampuannya, namun setelah mempertimbangkan lebih jauh, dia menyadari bahwa pekerjaan sebagai pelayan tidak mencakup sesuatu yang tidak masuk akal. Dia hanya perlu menangani hal-hal seperti yang dia lakukan di rumah Saimori.

Miyo mengambil air ke dalam ember dan membasahi handuk.

Setelah diperintahkan untuk memulai dengan kamar Fuyu terlebih dahulu, Miyo hanya bertanya pada Nae di mana persediaan alat kebersihan sebelum mulai bekerja.

Dia menaiki tangga dan mulai menyeka jendela kaca besar dengan handuk yang sudah direndam. Hal ini akan meninggalkan bekas goresan, jadi dia menggunakan kain kering untuk menyerap kelembapan dan memoles kaca setelah dia cukup mengelapnya.

Fuyu mengamati gerak-gerik Miyo dengan seksama, cemberut dengan rasa tidak senang sepanjang waktu. Sesekali, dia akan menimpali dengan mengatakan sesuatu seperti:

"Kamu melewatkan titik mendung di sana. Jujur saja, apakah pekerjaan yang paling sederhana pun terlalu berat bagimu?"

Di antara komentar pedas lainnya. Miyo akan menundukkan kepalanya sebagai tanggapan dan meminta maaf sebelum mengumpulkan lebih banyak upaya untuk memoles ulang area yang ditunjukkan Fuyu......Bolak-balik ini terus berlanjut selama durasi tugas.

Jendela-jendela vila itu lebih besar dan lebih megah daripada jendela-jendela di rumah Saimori dan rumahnya saat ini, jadi agak sulit bagi Miyo untuk menjangkau semuanya. Namun demikian, dia memoles kaca-kaca itu hingga berkilau, mulai dari bingkai sampai ke bagian yang melintang.

"Um, Nae. Bagaimana ini?"

Dia memanggil wanita itu untuk melihat jendela yang sudah dibersihkan.

Pelayan rumah tangga yang berpengalaman itu membelalakkan matanya dan berkata, "Astaga." Setelah memeriksa setiap detail kecil dari jendela itu, dia mengangguk.

"Pekerjaan yang sempurna. Luar biasa. Bagaimana menurut Anda, Nyonya?"

"Hmph. Suruh dia mengerjakan tugas berikutnya. Tidak perlu memberinya waktu untuk beristirahat."

Miyo tampaknya telah lulus ujian. Tanpa diduga, Miyo menghela napas lega karena tidak mendengar caci maki.

Sejak saat itu hingga waktu makan siang, dia menangani satu demi satu tugas, tanpa jeda sejenak.

Mengelap jendela koridor dan membersihkan debu dari karpet. Membersihkan kamar kecil, kamar mandi, dan area basah lainnya di vila.

Fuyu akan melontarkan komentar-komentar yang menghina ketika dia menemukan kesempatan untuk datang dan memeriksanya. Namun, Miyo akan meminta maaf kepadanya, dengan tekun menjaga tangannya tetap bergerak.

Saat dia bekerja, pelayan rumah tangga di vila---Nae; istri putranya, Mitsu; dan janda Natsuyo---akan bergantian membantunya.

Benar-benar berbeda dengan rumah tempat dia dibesarkan.

Meskipun Fuyu menghinaku, dia tidak melakukan kekerasan fisik.

Hinaan yang ditujukan untuk tidak mengakui keberadaan Miyo, dan tamparan yang datang padanya setiap saat.

Hal itu adalah kejadian sehari-hari ketika dia tinggal bersama dengan ibu tiri dan saudara tirinya. Para pelayan di rumah Saimori akan sangat berhati-hati saat berinteraksi dengannya dan sering memperlakukannya seolah-olah dia tidak terlihat.

Miyo tidak bisa mengutuk mereka karena melakukan hal itu. Mata pencaharian mereka dipertaruhkan, dan mereka telah melihat sendiri bahwa mengecewakan nyonya rumah akan menyebabkan pemecatan seketika.

Dibandingkan dengan rumah tangga Saimori, di mana suasananya selalu tegang, dan tidak ada sedikit pun kerukunan di antara para pelayan, vila Kudou benar-benar berbeda.

Meskipun mungkin itu murni karena dia tidak ingin menyentuh Miyo sendiri, Fuyu tidak melakukan kekerasan padanya. Para pelayan rumah tangga berbicara secara terbuka dan ceria dengannya. Selain itu, Nae dan yang lainnya terkadang menyuarakan pendapat mereka secara terbuka kepada Fuyu. Hal itu tidak terbayangkan di kediaman Saimori.

"Sejujurnya, Nona Muda......saya meremehkan kemampuan bersih-bersih Anda," kata Natsuyo pada Miyo saat mereka berdua sedang menggosok ubin kamar mandi bersama. "Tolong maafkan saya. Saya pikir putri terhormat dari keluarga kaya raya akan terlalu dimanjakan untuk melakukan pekerjaan yang memadai."

"T-Tidak perlu meminta maaf."

Natsuyo tidak mengatakan sesuatu yang keterlaluan sedikitpun. Keluarga Miyo mungkin sedang terpuruk, tapi wajar saja jika berpikir bahwa putri dari keluarga bangsawan tidak akan mampu menangani pekerjaan rumah tangga.

Faktanya, Hazuki sering mengatakan pada Miyo bahwa bahkan setelah mempelajari kurang lebih semua hal yang harus dipelajari di sekolah perempuan, dia masih tidak bisa menangani pekerjaan rumah tangga dengan sempurna seperti yang dilakukan oleh para pelayan.

"Tidak......Maafkan saya karena berbicara langsung pada Anda dengan lancang. Saya ceroboh. Saya dengan tulus meminta maaf."

Mungkin Natsuyo telah berbicara di luar batas. Namun di sisi lain, itu membuktikan bahwa dia tulus. Dia tidak perlu merendahkan diri dan berulang kali meminta maaf untuk itu.

Kalau pun ada, ekspresi penyesalannya membuat Miyo merasa bersalah, jadi, dia diam-diam kembali membersihkan kamar mandi.

Meskipun kamar mandi tersebut tidak terlalu kotor pada awalnya, namun kini terlihat bersih berkilau setelah mereka selesai memolesnya.

"Astaga, pagi begitu cepat berlalu."

Saat dia mengatakan itu, sudah hampir tengah hari. Miyo langsung berpikir bahwa dia harus membantu menyiapkan makan siang, sebelum dia mengingat bahwa rumah ini memiliki koki sendiri.

"Apa yang akan Anda lakukan sekarang, Nyonya Muda? Mungkin akan lebih baik untuk bertanya pada Nyonya---"

Tepat sebelum kata "Terlebih dahulu," keluar dari mulut Natsuyo, Nae menjulurkan kepalanya ke kamar mandi.

"Nyonya Muda, Nyonya memanggil Anda."

"S-Saya akan segera datang."

Miyo menegang, mempersiapkan mentalnya untuk apa pun yang akan dikatakan Fuyu padanya, sebelum dia pergi menuju kamar ibu mertuanya.

***

Aku tidak percaya. Ada apa dengan gadis itu?

Meskipun dia telah memerintahkan Nae untuk memanggil Miyo, Fuyu tidak bisa menutupi rasa frustasinya.

Kiyoka adalah anak yang bisa dibanggakan Fuyu. Tampan, berprestasi dalam studinya, seorang kepala keluarga yang kuat, dan pengguna Gift yang cakap, ia telah tumbuh menjadi pria terhormat yang bisa ia andalkan dalam situasi apapun. Dapat dikatakan bahwa ia adalah kebanggaan dan kegembiraan Fuyu.

Itu sebabnya dia selalu berasumsi bahwa istrinya akan menjadi wanita bangsawan yang sama hebatnya. Namun......

Ia pergi dan membawa seorang gadis seperti dia sebagai gantinya!

Sejak Kiyoka masih menjadi mahasiswa, Fuyu telah memilih sendiri calon pengantin dan mengirim mereka untuk menemuinya dalam berbagai kesempatan.

Setiap orang dari mereka sangat cantik, tanpa cela dalam garis keturunan dan pendidikan. Meskipun Kiyoka sulit untuk disenangkan, dia mengira akan mudah bagi salah satu dari mereka untuk menarik perhatiannya.

Namun. Namun.

Tanpa terkecuali, setiap kandidat yang dipilih Fuyu menolak untuk menikahi Kiyoka. Terkadang, mereka akan berakhir dengan marah atau patah hati karena ia telah mengabaikan mereka. Di lain waktu, mereka akan melakukan sesuatu yang memancing kemarahannya, dan ia akan membatalkan perjodohan itu sendiri. Pola ini berulang berulang kali.

Apa yang ada pada gadis-gadis yang dipilihnya sehingga ia merasa tidak puas?

Dengan tidak ada yang sesuai dengan keinginannya, Fuyu terkadang tidak bisa menahan kekesalannya. Namun demikian, dia tidak bisa terlalu kecewa karena putra yang sangat dia banggakan memiliki harapan yang tinggi untuk calon istrinya.

Oleh karena itu, dia melipatgandakan usahanya untuk menemukan seorang wanita yang lebih baik lagi. Tapi, seiring dengan berlalunya waktu, Kiyoka justru semakin keras kepala.

Tadakiyo juga patut disalahkan.

Ia jelas tidak waras untuk mendekati seorang gadis seperti Miyo, seorang wanita bangsawan yang hanya memiliki nama saja, untuk menikahi Kiyoka.

Saat pertama kali mendengar namanya, Fuyu hanya bisa memiringkan kepalanya dengan bingung. Para Saimori jauh dari perhatiannya.

Melihat mereka hanya membuktikan bahwa mereka tidak layak untuk dipikirkan.

Tidak menyenangkan untuk memusatkan semua perhatiannya pada keluarga pengguna Gift yang tidak berharga seperti itu, jadi dia hanya memiliki gambaran kasar tentang keadaan mereka. Itu saja sudah cukup.

Mereka kehilangan uang, kekuasaan, dan pengaruh. Kepala keluarga itu benar-benar tidak punya otak, dan Fuyu tidak perlu menyelidiki lebih jauh untuk membayangkan putri dari pria seperti itu juga tidak berharga. Tapi melarikan diri dari rumahnya yang tak punya uang ke keluarga Kudou dan mempermainkan simpati Kiyoka---wanita ini sedang mencoba peruntungannya.

Fuyu tidak bisa melihat Miyo sebagai apa pun selain seorang pelacur yang tidak tahu malu, mengambil keuntungan dari anak laki-laki yang sangat dia banggakan, memerah semua yang ia miliki dengan mengumpulkan rasa kasihannya.

Beraninya dia.

Dia tidak akan berdiam diri dan melihat anak laki-lakinya yang berharga dimangsa tepat di depan matanya.

Dia harus melakukan apa pun yang dia bisa untuk membuat Miyo memahami posisinya. Dengan pemikiran tersebut, dia memaksanya untuk bekerja sebagai pelayan untuk melukai harga dirinya.

Dan apa yang terjadi? Wanita terkutuk itu mengenakan seragam pelayan tanpa mengeluh dan mulai membersihkan seolah-olah itu sama sekali bukan apa-apa.

Dia tidak mungkin terbiasa dengan hal ini, bukan? Tidak, di rumah Kiyoka ada Yurie, jadi dia jelas tidak akan terlibat dalam pekerjaan rumah tangga.

Keluarga Saimori memiliki cukup uang untuk mempekerjakan pelayan mereka sendiri, jadi tidak mengherankan jika dia tidak pernah memegang pisau atau mengepel lantai---sebuah kisah memilukan tentang orang miskin yang berusaha hidup dengan kemewahan yang mereka miliki.

Fuyu semakin tidak puas dengan sikap Miyo, yang sama sekali tidak menyadari kesalahpahamannya yang drastis.

"Permisi."

Dia memelototi Miyo yang dengan diam masuk ke dalam kamar.

Rambut hitamnya yang kusam disanggul ke belakang, dan tubuhnya kurus dan lusuh. Dia memasang ekspresi yang benar-benar suram, seakan-akan dia berusaha keras untuk terlihat selemah dan selembut mungkin. Fuyu yakin bahwa di balik wajah Miyo yang sangat malang dan menyedihkan itu, gadis itu tertawa terbahak-bahak.

"Apa pembersihannya sudah selesai?"

"Ya."

"Wah, kamu terlihat seperti di rumah sendiri membersihkan lantai dengan tangan dan lututmu, bukan? Memalukan dan tidak sedap dipandang."

"......"

"Ayo, katakan sesuatu untuk dirimu sendiri. Putarlah roda gigi di otakmu yang kecil itu."

Fuyu berharap dengan melecehkan harga diri gadis itu akhirnya akan membuat Miyo menunjukkan sifat aslinya. Namun sebaliknya, dia hanya menundukkan kepalanya dan bibirnya terkatup rapat.

"Um."

Miyo akhirnya membuka mulutnya untuk berbicara. Matanya mengembara, seolah tersesat, untuk beberapa saat. Fuyu bertanya-tanya apa yang sebenarnya akan dia katakan.

"Ibu mertua, saya sebenarnya, sangat terkesan."

"Apa?"

"Saya...saya tidak tahu. Bahwa keluarga yang mencapai tingkat martabat seperti keluarga Kudou memberikan seragam berkualitas tinggi kepada para pelayannya."

Apa yang dia bicarakan? Fuyu mengerutkan kening.

"Tapi tentu saja. Kami tidak akan pernah mengijinkan pelayan yang tidak terawat untuk dipekerjakan. Martabat kami akan dipertanyakan jika kami tidak membuat mereka terlihat rapi."

Mereka mungkin pelayan, tapi mereka lebih dari sekadar karyawan---mereka adalah bagian dari rumah tangga. Keluarga Kudou yang termasyhur tidak dapat membiarkan harta benda mereka menjadi lusuh dan rendah diri.

Ketidakmampuan Miyo untuk memahami konsep yang paling mendasar sekalipun memperburuk kejengkelan Fuyu.

"Kamu berani sekali mencoba masuk ke dalam keluarga ini tanpa mengetahui hal yang sangat mendasar......"

"Maafkan saya!"

Mendengar permintaan maaf Miyo yang terlalu bersemangat, Fuyu mengatupkan mulutnya.

Apa gerangan kilau samar yang ada di matanya setiap kali Fuyu mencaci maki atau menghinanya? Fuyu berusaha menunjukkan rasa jijiknya pada gadis itu, namun kata-kata kasarnya justru meluncur dari Miyo seperti air yang mengalir dari punggung bebek.

"Katakanlah, apa kamu benar-benar mengerti apa yang kukatakan padamu?"

"Y-Ya?"

Miyo mengangguk. Sorot matanya yang terlalu polos membuat Fuyu merasa seolah-olah dia melakukan sesuatu yang salah.

Aku benar.

Putranya sering membuatnya kesal dan menolak untuk melakukan apa yang dia inginkan, tapi dia masih memiliki keinginan keibuan untuk melindunginya.

Itulah sebabnya dia tidak tahan untuk membiarkan wanita yang ada di hadapannya menikah ke dalam keluarga, terlepas dari kenyataan bahwa Kiyoka sendiri menginginkannya dan Tadakiyo telah menyarankan pengaturan itu. Dia tahu bahwa sudah biasa bagi pria untuk tertipu oleh wanita seperti dirinya.

Baca novel ini hanya di Gahara Novel

Pernikahan harus dilakukan dengan benar. Itu adalah tugas setiap orang yang terlahir dalam keluarga bangsawan yang terhormat.

"Aku mengatakan bahwa kamu benar-benar tidak memadai dalam segala hal! Jika kamu mengerti, maka cepatlah menghilang!"

Tanpa sadar menjadi panas, Fuyu mencondongkan tubuh dari kursinya dan meninggikan suaranya.

"......Itu---"

"Bukan sesuatu yang bisa kamu lakukan? Oh, aku yakin itu tidak. Lagipula, jika kamu membiarkan Kiyoka terus melindungimu, kamu akan bisa hidup seperti ratu, bukan? Benar-benar hina!"

"B-Bukan seperti itu......"

"Oh, aku salah, begitu? Kalau begitu, keuntungan macam apa yang ada untuk menikahi seorang gadis sepertimu? Lebih besar daripada gunung kerugian yang kamu bawa, ingatlah. Katakanlah! Katakan padaku!"

Miyo mengarahkan pandangannya ke bawah saat Fuyu menjawab dengan jijik.

Gadis itu pasti akhirnya menyadari bahwa keberaniannya yang pura-pura tidak akan berhasil pada Fuyu. Itu memang benar. Namun, begitu Fuyu bersukacita atas kemenangannya, Miyo sekali lagi mengangkat wajahnya ke arahnya. Ketidaknyamanan mengalir di pembuluh darah wanita yang lebih tua itu.

"Saya......saya tidak percaya bahwa saya---tidak memiliki sesuatu untuk ditawarkan di bidang yang Anda bicarakan."

Dia tampak memilih kata-katanya dengan hati-hati. Namun suaranya tidak pernah goyah. Fuyu mulai muak dengan kegigihan Miyo yang menjengkelkan, ketekunannya.

Kekesalannya akhirnya mulai mencapai batasnya.

"Dan?"

"Saya tidak......tahu nilai apa yang saya miliki. Tapi Kiyoka memutuskan bahwa ia membutuhkanku. Karena itulah......saya tak akan menyerah."

"Lalu? Kenapa kamu pikir omong kosong naif semacam itu akan cukup untuk meyakinkanku?"

Fuyu membuka dan menutup kipasnya dengan frustasi, mengeluarkan suara keras seperti logam.

Kecurigaan awalnya telah dikonfirmasi; pada akhirnya, gadis ini tidak dapat menunjukkan nilai yang Fuyu cari dalam diri seorang bangsawan muda, dan dia tidak memiliki sesuatu yang berharga untuk dibawa ke keluarga mereka.

Waktu yang tidak berarti dihabiskan untuk diskusi yang tidak berarti.

Dia tidak akan tinggal diam dibuat frustasi oleh makhluk yang tidak tahu malu ini.

"Selama Kiyoka mengijinkan saya untuk tetap berada di sisinya."

Saat Fuyu mendengar jawaban Miyo, kata-kata yang diucapkan putranya sehari sebelumnya terngiang di benaknya.

"Aku sudah bilang padamu untuk mengatakannya sekali lagi, Kudou Fuyu."

"Ibu? Jangan membuatku tertawa. Aku tidak pernah sekalipun mengakui kamu sebagai ibuku."

"Lain kali jika kamu mengatakan sesuatu pada Miyo, aku akan membunuhmu."

Darah tiba-tiba mengalir ke kepalanya.

Mereka meremehkannya, tidak menghormatinya. Baik Kiyoka maupun Miyo......Mereka menganggap Fuyu tak lebih dari sekedar istri dari kepala keluarga sebelumnya, seorang wanita yang tak lagi memiliki otoritas. Itu menjelaskan penentangan kurang ajar mereka.

Pikirannya menjadi kosong dengan kemarahan yang membara.

"Jangan coba-coba mempermainkanku!"

Miyo kembali teringat pada situasi seperti ini.

Dia menguatkan diri untuk sebuah tamparan untuk mengiringi jeritan menusuk dari Fuyu. Namun, telapak tangan ibu mertuanya yang terangkat tidak pernah turun ke pipinya.

"Itu sudah cukup."

"Ayah mertua......"

Tadakiyo adalah orang yang menghentikan Fuyu dari terjerumus ke dalam kekerasan.

Sepertinya ia datang dengan segera, karena ia batuk-batuk keras dan kesulitan bernapas.

"Maafkan aku, Miyo......Fuyu, aku tidak bisa memaafkan ini."

Ayah mertuanya diam-diam menegur istrinya saat istrinya memelototi Miyo, seluruh wajahnya memerah. Pada saat itu, mata Fuyu hanya dipenuhi dengan kemarahan pada gadis itu.

"Menganggapku bodoh, lagi, dan lagi, dan lagi! Apa yang memberimu hak untuk meremehkanku?!"

"Fuyu."

"Tinggalkan rumahku sekarang juga! Kau---kau sampah yang kurang ajar!"

"Fuyu!"

Tadakiyo berteriak dengan suara menggelegar yang memungkiri sikap khasnya. Bahkan dalam kemarahannya, tidak diragukan lagi hal itu sampai ke telinga Fuyu.

Miyo dengan takut-takut menoleh untuk melihat ekspresi kasar yang tidak seperti biasanya di wajah Tadakiyo, tatapannya sedingin es.

"Berhentilah di sana."

"Tada......kiyo......"

"Ketahuilah tempatmu. Kamu sama sekali tidak memiliki otoritas atas Miyo di sini. Lewati batas, dan aku tidak akan bisa melindungimu lagi."

Perkataannya sendiri sama seperti biasanya, tapi dihadapkan dengan nada dingin dan tegasnya, Fuyu membeku, rasa takut menyelimuti wajahnya.

Keheningan menyelimuti ruangan itu sejenak, seolah-olah waktu itu sendiri telah berhenti. Kemudian Tadakiyo memecah keheningan yang panjang dan menyesakkan itu.

"Fiuh. Maafkan aku, Miyo. Sepertinya kami telah membuatmu mengalami banyak masalah."

Meskipun tidak dimarahi secara pribadi oleh Tadakiyo sendiri, Miyo merasa sulit untuk merespons di tengah-tengah ketegangan.

"......Itu semua karena kekurangan saya sendiri. Saya minta maaf."

"Tidak, kamu melakukan pekerjaan dengan baik, Miyo. Seharusnya aku lebih berhati-hati," kata Tadakiyo. "Aku akan mendapat teguran dari Kiyoka lagi tentang hal ini," tambahnya dengan seringai di wajahnya, tapi matanya tetap tidak tersenyum.

Rasa dingin menjalar di tulang belakang Miyo. Meskipun itu adalah kesadaran yang terlambat, Miyo sekarang mengerti bahwa, meskipun sudah pensiun, Tadakiyo memang pernah menjadi kepala keluarga Kudou.

"Aku......aku tidak melakukan kesalahan," gumam Fuyu lemah. Meskipun begitu, tangannya telah memutih karena genggamannya yang begitu kuat pada kipasnya.

"Fuyu. Aku suka kamu jujur dengan perasaanmu. Tapi kemampuan kita untuk tidak menyerah pada perasaan itulah yang membuat kita menjadi manusia."

"Hngh!"

Fuyu tersentak kaget. Miyo juga gemetar ketakutan.

Ini pasti......wajah Tadakiyo sebagai kepala keluarga sebelumnya.

Ia terlihat sangat mencintai istrinya. Baik saat mereka berbicara di kediaman utama di ibukota maupun saat mereka tiba di vila ini.

Namun demikian, apakah secara normal, menatap mata orang yang kau cintai secara langsung, secara tidak langsung menyiratkan bahwa mereka tidak manusiawi? Kalau tidak, mungkin cinta Tadakiyo kepada Fuyu sudah lenyap sama sekali pada saat itu juga.

Ini agak menakutkan.

Ia dengan mudah mampu menggunakan kata-katanya untuk mendorong wanita yang dicintainya ke dalam perut bumi. Ada kemungkinan Kiyoka memiliki sisi seperti ini juga. Wajah yang tidak diketahui oleh Miyo.

Tapi bahkan jika itu yang terjadi, Kiyoka tidak akan menyakitinya dengan mudah, dan Miyo tidak memiliki keinginan untuk meninggalkan sisinya.

Saat itu, Miyo mulai merindukan kehangatan Kiyoka lagi, jadi dia mengepalkan ujung jarinya yang dingin untuk menghangatkannya.

***

Kiyoka telah menyelesaikan sarapannya dan pergi ke desa pagi itu. Ia sedang galau.

Tentu saja, kejadian malam sebelumnya adalah penyebabnya......Sejujurnya, ia tidak berpikir sejenak bahwa Miyo akan bereaksi berlebihan seperti yang dia lakukan.

Ketika ia mengingat kembali saat Miyo berlari seperti kelinci yang ketakutan, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela nafas.

Sungguh, aku yang berpikir aneh tentang hal-hal di sini.

Ia telah mengatakan sesuatu yang bodoh.

Pada saat itu, ia tidak memikirkannya terlalu dalam. Tapi karena ucapannya yang keluar begitu saja telah membuat situasi menjadi jauh lebih buruk, bahkan ia merasa bingung dengan intensitasnya yang begitu santai membicarakan hal-hal seperti itu.

Suara derap kakinya yang menginjak-injak bumi, semakin kasar dan intens.

Mengingat kurangnya kehalusan Miyo dan ketidaktahuannya akan dunia, baik atau buruk, ia punya alasan untuk membayangkan bahwa semuanya akan berakhir seperti itu.

Bukan berarti hal itu menjadi alasan.

Menipu seorang wanita, tidak peduli dengan keadaan, dan mencoba untuk memegang tangannya......Sejak kapan Kiyoka menjadi pria yang begitu vulgar?

Namun demikian, ketika ia bertanya pada dirinya sendiri mengapa ia mencoba untuk tidur di ranjang yang sama dengan Miyo, ia tidak bisa menemukan jawabannya.

Tersiksa oleh penyesalannya, ia terus berjalan. Tanpa ia sadari, ia telah tiba di desa.

Saatnya untuk menangani tugas yang ada.

Sambil sedikit gusar, Kiyoka mengalihkan pikirannya pada pekerjaannya.

Ia telah memverifikasi kesaksian saksi mata dari desa dalam laporan tertulis. Penampakan pertama telah terjadi sekitar sebulan sebelumnya, dan laporan tentang sosok mencurigakan di pinggir kota muncul satu demi satu sampai mereka menjadi pembicaraan di desa.

Hal itu saja tidak akan menjamin memanggil Unit Khusus Anti-Grotesquerie, tapi beberapa hari kemudian......

Seorang iblis muncul.

Lebih tepatnya, semacam humanoid bertanduk.

Satu pertemuan bisa saja disebabkan oleh mata seseorang yang mempermainkan mereka, tapi setelah kontak awal itu, penampakan yang dilaporkan dari sosok mencurigakan dan iblis hanya meningkat jumlahnya.

Tidak ada cerita rakyat atau tradisi mengenai jenis makhluk ini di wilayah tersebut.

Dengan kata lain, sulit untuk mempercayai bahwa Grotesquerie yang mengambil bentuk iblis adalah kejadian alami di sini. Grotesquerie baru jarang sekali lahir di suatu daerah tanpa dasar atau landasan dalam tradisi lisan.

Jika laporan saksi mata bukanlah hasil dari orang-orang yang hanya melihat sesuatu, itu berarti ada semacam penyebab unik di balik itu semua.

Tempat pertama untuk memulai adalah gubuk terlantar di pinggiran desa itu.

Iblis atau bukan iblis, Kiyoka tahu pasti bahwa sebuah kelompok yang mencurigakan bersembunyi di gubuk di luar desa, berdasarkan informasi dari laporan dan kesaksian dari toko kemarin.

Bahkan jika Grotesqueries tidak terlibat, ia bisa menggunakan otoritasnya sebagai seorang perwira militer untuk membawa kelompok itu ke dalam tahanan jika perlu.

Meskipun ia telah memverifikasi lokasi gubuk secara kasar pada hari sebelumnya, Kiyoka tidak begitu yakin bagaimana cara menuju ke sana. Ia membutuhkan seseorang dari desa untuk memandunya.

"Nah, aku tidak pernah menyangka kamu adalah seorang militer."

Ia mengunjungi toko itu sehari sebelumnya. Ia akan meminta wanita pemilik toko tua itu untuk memperkenalkannya pada seseorang yang mengetahui rumor yang dimaksud.

Menyembunyikan fakta bahwa penyelidikan itu adalah alasan awalnya untuk datang, ia hanya mengungkapkan status militernya, dan agar wanita itu mau bekerja sama, ia mengatakan kepada wanita itu bahwa ia bisa memberikan bantuan.

"Maaf atas kejutannya."

"Tidak, aku tidak keberatan. Lagipula kamu sedang mencari tahu tentang rumor aneh itu."

Wanita itu tertawa kering dan membimbing Kiyoka untuk bertemu dengan seorang pria.

"Salah satu pemuda desa, ia. Aku belum benar-benar mendengar terlalu banyak rincian, tapi aku yakin ia adalah orang pertama yang melihat monster itu."

"Kudengar itu adalah sosok seperti iblis."

"Ya, kaget juga kamu tahu itu. Tapi sekarang setelah kamu menyebutkannya, orang-orang membicarakannya."

Sambil terus berbincang-bincang, mereka mulai menyusuri jalan, mereka mulai menuju ke desa yang sebenarnya, yang dipenuhi dengan rumah-rumah kecil yang terbuat dari kayu. Mereka melewati beberapa penduduk desa di sepanjang jalan, masing-masing dari mereka memandang Kiyoka dengan curiga.

Masuk akal, kurasa.

Komunitas semacam ini sering kali sangat tertutup. Mereka biasanya mengucilkan diri dan memandang orang luar dengan kasar. Meskipun Kiyoka sering mendapat kesempatan untuk terjun ke lapangan karena pekerjaannya dengan Unit Anti-Grotesquerie, ia telah bergumul dengan situasi ini berkali-kali sebelumnya.

Tentu saja, berkat pengalamannya, ia telah mengembangkan keterampilan untuk menghadapi sambutan yang dingin ini.

Lebih buruk lagi, rumor yang beredar, membuat penduduk desa di sini semakin gelisah. Jika wanita pelayan toko itu tidak ikut serta, mereka mungkin masih terlalu waspada bagi Kiyoka untuk menyelesaikan pekerjaannya.

"Dengan semua yang telah dikatakan......"

Sementara dia memikirkan hal ini, wanita di sisinya mengubah topik pembicaraan dengan sebuah senyuman.

"Bagaimana dengan gadis manis yang kemarin itu? Kamu tidak bersamanya hari ini?"

"Tidak, aku tidak bisa menyeretnya ke dalam hal yang aneh-aneh."

Ini adalah bagian yang tulus dari pekerjaannya, dan ia tidak bisa mengekspos Miyo pada bahaya.

Kiyoka menjawab dengan jujur, dan tidak bermaksud apa-apa, tapi untuk beberapa alasan wanita itu tertawa keras padanya.

"Ah-hah-hah. Benar-benar pria yang baik, bukan? Aku sedikit cemburu pada gadis itu."

"......Benarkah begitu?"

"Oh, ayolah. Jika aku sedikit lebih muda, aku akan tertarik padamu."

"Aku tidak......aku tidak sehebat itu."

Kiyoka mengira Miyo adalah seorang wanita yang serba bisa.

Namun ia tidak sengaja menyakitinya berkali-kali sejak Miyo tiba di depan pintunya. Ia ingin bersikap baik padanya, namun segala sesuatunya tidak pernah berjalan seperti yang ia rencanakan. Dalam pikirannya, dirinya yang sangat menyedihkan.

Namun, ia tidak bisa melepaskan Miyo, dan ia juga tidak ingin melepaskannya. Kiyoka diam-diam mengalihkan pandangannya saat pikirannya berputar dengan emosi yang rumit.

"Nah, di sini kita."

Wanita itu menggedor pintu masuk rumah karena tidak ada bel pintu.

Seseorang memanggil dari dalam untuk menanyakan siapa yang mengetuk. Ketika pemilik toko menjawab, penghuninya akhirnya muncul di ambang pintu.

"Pagi......Astaga, aku mengalihkan pandanganku sejenak dan kamu berubah menjadi berantakan."

Seperti yang disiratkan oleh wanita itu, pria yang menjulurkan kepalanya keluar dari rumahnya terlihat sangat kurus.

Pipinya cekung, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Jenggot lebat tumbuh di wajahnya, rambutnya acak-acakan, dan tatapan matanya kosong. Ia jelas bukan dirinya yang biasanya.

Pria itu tidak menunjukkan ketertarikan sedikitpun pada Kiyoka.

"Pergilah," bisiknya.

"Aku datang kesini karena aku ada urusan denganmu."

"Aku tidak peduli, pergilah! Iblis itu, aku tidak bisa mengeluarkannya dari kepalaku."

"Tidak ada yang perlu diteriakkan."

"Diam. Suara itu, suara itu terus menempel di telingaku......kalau aku membiarkan pintuku terbuka seperti ini, ia akan menemukanku......!"

Segera setelah ia berbicara, pria itu mulai gemetar ketakutan, seolah-olah mengulang adegan itu dalam pikirannya.

Kiyoka kesulitan menangkapnya, tapi ia tampak bergumam, "Monster itu akan memakanku, monster itu akan memakanku," berulang kali. Pria itu telah melihat monster atau yakin bahwa ia telah melihatnya.

"Permisi," sela Kiyoka, melangkah maju melewati wanita itu untuk mendekati pria itu.

"Kamu tidak perlu takut lagi. Tenanglah."

Dengan lembut ia meletakkan tangannya di pundak pria itu. Hal ini akhirnya menarik perhatian pria itu.

"S-Siapa kau?"

"Komandan Kudou. Aku dari pihak militer. Aku datang untuk menyelidiki rumor yang beredar di kota."

"Militer......seorang tentara......"

"Itu benar."

Saat Kiyoka mengangguk, pria itu berpegangan erat pada dirinya dalam gelombang kekuatan yang membingungkan,

"Kau harus menyelamatkanku, Tuan Prajurit......!"

Tidak ada perbedaan besar antara cerita pria itu dan apa yang Kiyoka baca dalam laporan.

Sosok yang mencurigakan, bersembunyi di sebuah gubuk tua di pinggiran desa. Penampakan iblis.

Menurut pria itu, iblis itu adalah humanoid besar dengan dua tanduk yang tumbuh dari kepalanya. Ketika kau bertatapan dengannya, ia akan mengintimidasimu dengan menggemeretakkan giginya sehingga menghasilkan suara gemeretak. Namun, seperti sosok misterius lainnya, makhluk itu ditutupi jubah hitam di sekujur tubuhnya, sehingga pria itu tidak tahu apa-apa lagi tentangnya.

"Aku sangat takut, aku lemas. Ketika aku sadar, aku berada di pintu masuk desa."

"Siapa yang memindahkanmu ke sana saat kamu tidak sadarkan diri?"

Pria itu menggelengkan kepalanya dari satu sisi ke sisi yang lain atas pertanyaan Kiyoka.

"Aku sama sekali tidak tahu. Tapi kau harus percaya padaku. Iblis itu akan memakanku! Saat itu, sesuatu pasti menyerangku!"

Pria itu memeluk tubuhnya erat-erat, bergetar ketakutan. Matanya tidak fokus, seolah-olah ia telah jatuh ke dalam keadaan panik yang lain.

Tidak mungkin memintanya untuk menuntunku ke gubuk seperti ini.

Kiyoka mengurungkan niatnya untuk mengajak pria itu ke gubuk dan menjelaskan apa yang telah terjadi.

Setelah menenangkan pria itu, ia memutuskan untuk pergi ke gubuk yang sepi itu sendirian. Pemilik toko memberinya petunjuk yang rinci, dan dia mengantarnya sampai di tepi desa.

"Kamu tidak apa-apa pergi sendirian dari sini?"

"Ya. Maaf, aku menghargai bantuannya......Ini berbahaya, jadi di sini cukup jauh."

Berpisah dengan wanita itu, Kiyoka meninggalkan desa untuk sementara waktu. Ia menuju ke arah yang berlawanan dengan vila keluarga Kudou.

Batas antara desa dan gunung tidak jelas. Segera setelah kau meninggalkan kota, kau segera tiba di lereng gunung. Untuk mencapai gubuknya, Kiyoka harus mendaki sedikit tanjakan sebelum turun ke arah yang berlawanan dengan arah desa.

Dengan cepat ia mendaki lereng tanpa kehilangan napas.

Kemudian, seperti yang telah diberitahukan kepadanya, ia mulai mendengar suara air yang datang dari suatu tempat saat ia mulai turun.

Pemilik toko mengatakan bahwa gubuk itu berada di sepanjang sungai.

Pasti itulah sumber suara itu.

Ia memperkirakan arah datangnya suara itu, kemudian langsung maju ke arahnya tanpa ragu-ragu.

Sebuah sungai dengan cepat terlihat melalui celah-celah pepohonan. Menelusuri pandangannya ke arah hulu, Kiyoka melihat sebuah gubuk yang sudah lapuk, yang terlihat siap untuk runtuh kapan saja.

Pasti itu dia.

Gubuk itu sudah tua, tapi cukup besar untuk memuat beberapa orang dewasa tanpa masalah.

Dengan hati-hati mengamati daerah sekitarnya sambil bergerak, Kiyoka mendekati gubuk itu. Saat ini, tidak ada tanda-tanda kehidupan. Sepertinya tidak ada orang di dekatnya.

Apa mereka semua pergi? Tapi kemana mereka akan pergi?

Bahkan jika kelompok tersebut hanyalah penjahat biasa, sepertinya tak ada manfaatnya bersembunyi di tempat seperti ini.

Faktanya, mereka telah membangkitkan kecurigaan penduduk desa, membuat Kiyoka dipanggil kesini. Jika sosok-sosok ini adalah orang-orang yang berbaring setelah melakukan kejahatan, mereka sebenarnya menarik perhatian pada diri mereka sendiri. Seolah-olah mereka ingin ditemukan.

Jika itu masalahnya, apa ada beberapa alasan kenapa mereka harus berada di sini secara khusus?

Bagaimanapun, itu aneh. Jika orang itu bisa dipercaya, seolah-olah manusia dan makhluk aneh bekerja sama.

Ada beberapa contoh manusia dan iblis, roh, hantu, dan Grotesqueries lainnya yang hidup berdampingan.

Tergantung pada situasinya, mereka akan membentuk kontrak untuk membangun hubungan kerja sama. Kiyoka dan unitnya sangat akrab dengan manusia yang memanfaatkan Grotesqueries untuk bekerja untuk mereka.

Namun, dalam kasus ini, hal itu tidak cukup untuk meyakinkannya. Ia tidak bisa menghilangkan perasaan tidak nyamannya.

Satu demi satu pertanyaan muncul di kepalanya. Mengesampingkan mereka, Kiyoka membungkam langkah kakinya dan mendekat dalam jangkauan tangan ke gubuk itu.

Sekilas, tempat itu tampak sepi. Ia tidak mendengar suara apapun, dan tidak ada tanda-tanda ada orang di sana.

Dengan diam-diam ia mengintip ke dalam melalui celah di lempengan kayu gubuk yang runtuh.

Sulit untuk memahami tata letaknya secara keseluruhan, tapi bagian dalamnya tampak berantakan. Pasti ada orang yang menginap di sini. Selimut tergeletak di lantai, dan sisa-sisa makanan berserakan di sekelilingnya.

Kiyoka tetap waspada dan berdiri di depan pintu.

Meskipun ia berhati-hati atas kemungkinan bahwa seorang pengguna Gift telah memasang penghalang, tidak ada bukti tipu daya. Ia juga tidak menemukan jebakan fisik apa pun.

Ketika ia mencoba masuk ke dalam, tidak ada hal lain yang dapat ia ketahui selain fakta bahwa ada seseorang yang tinggal di sana. Tidak ada satu pun kepastian atau petunjuk sama sekali. Ia bahkan tidak tahu pasti apakah orang-orang yang tinggal di sana adalah pengguna Gift atau bukan.

Jika mereka memang memiliki kekuatan supranatural, maka ia bisa memahami kehadiran iblis itu.

Ketika Kiyoka berbalik untuk meninggalkan gubuk itu, bagaimanapun, ada sesuatu yang menarik perhatiannya.

Apa itu?

Ia memungutnya dari lantai. Sekilas, jubah itu tampak seperti jubah hitam biasa, tapi bagian dalamnya menampilkan semacam sulaman. Sebuah pola telah disulam di atasnya dengan benang emas gelap.

Desain ini......Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya ya......?

Cangkir sake terbalik. Di sekelilingnya terdapat pohon sakaki yang dikelilingi api.

Tln : Pohon sakaki, Cleyera japonica (sakaki) adalah sebuah pohon hijau berbunga yang berasal dari wilayah hangat dari Jepang, Taiwan, Tiongkok, Myanmar, Nepal, dan utara India

Sekali melihat desain yang menghujat ini sudah cukup untuk mengirimkan banjir ketidaknyamanan dan kecemasan yang tak terlukiskan ke dalam dirinya. Gelas sake yang terbalik sudah cukup mengerikan, tapi menggambarkan pohon dewa---sakaki---dalam kobaran api sungguh keterlaluan.

Sebuah organisasi menjadi masalah yang mendesak di balik layar. Salah satu yang dikejar oleh pemerintah dengan panik karena berkhianat terhadap kaisar---

Kupikir mereka disebut "Ordo Tanpa Nama"......

Meskipun masih relatif tidak dikenal oleh dunia pada umumnya, kelompok agama yang muncul ini tumbuh menjadi masalah yang signifikan bagi pemerintah dan militer.

Tidak ada yang diketahui tentang mereka---tidak ada yang tahu tentang skala mereka, nama asli organisasi mereka, atau struktur internal mereka. Pemerintah baru mengetahui tentang mereka baru-baru ini setelah menemukan lambang di suatu tempat.

Kemungkinan bahwa ini adalah markas besar ordo tersebut......sedikit tidak realistis.

Tidak hanya terlalu menonjol, tapi juga terlalu kecil untuk menjadi basis operasi mereka.

Karena tidak dapat tinggal di sana terlalu lama, ia akhirnya memutuskan untuk mengembalikan jubah itu ke tempat ia menemukannya sebelum keluar dari gubuk.

Mungkin saja lambang bordir itu akan menjadi petunjuk yang sangat berharga, tapi akan merepotkan jika orang-orang yang ia kejar menyadari bahwa ada seseorang yang menyelinap masuk ke dalam gubuk. Ada kemungkinan penduduk desa akan dicurigai, dan bahaya akan menghampiri mereka.

Itu adalah sesuatu yang harus ia hindari dengan cara apa pun.

Dengan berpura-pura tidak tahu, Kiyoka kembali ke desa dan mampir ke toko.

Ketika ia masuk, ia tidak hanya menemukan pemilik toko, tapi juga pemuda yang telah melihat iblis itu.

"Ah, kamu lagi. Bagaimana hasilnya?"

"Tidak ada seorangpun di gubuk sepi itu. Tidak ada manusia, tidak ada iblis."

"Benarkah...?" pria itu dengan takut-takut bertanya.

Ia sepertinya telah mendapatkan kembali ketenangannya. Meskipun wajahnya masih terlihat pucat, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungan yang gila tadi.

"Sungguh. Tapi ada tanda-tanda bahwa ada seseorang yang tinggal di gubuk itu. Sebaiknya kau tetap waspada."

"Kau dari militer, bukan? Bisakah kau menangkap orang-orang itu dan melepaskan mereka dari tangan kami?"

"Aku tidak bisa menangkap apa yang tidak ada di sana. Aku akan pergi di waktu yang berbeda dan menyelidiki lebih lanjut, jadi beritahu aku jika kau melihat ada pergerakan."

"T-Tentu saja."

Kiyoka membalas anggukan pria itu dengan anggukannya sendiri. Menatapnya, wanita itu tersenyum.

"Hal yang sama berlaku untukmu sekarang. Bahkan seorang prajurit pun tak akan mempertaruhkan nyawanya untuk hal yang sia-sia. Jangan sampai membuat kekasihmu yang manis itu khawatir."

"Aku tahu."

Mendengar hal ini, Kiyoka tiba-tiba menjadi cemas untuk meninggalkan Miyo di rumah besar itu.

Ayahnya terlihat sangat mendukung Miyo, tapi meskipun ia tidak berpikir sesuatu yang ekstrim akan terjadi, tidak diragukan lagi bahwa kepala rumah yang sebenarnya adalah ibunya.

Meskipun ia telah memperingatkan Fuyu untuk tidak melewati batas, dia mungkin masih akan mencoba melakukan sesuatu pada Miyo.

......Sulit dipercaya aku tidak bisa fokus pada pekerjaan seperti ini.

Ia mengusap alisnya, muak karena ia menjadi pengecut.

Jika salah satu anak buahnya ada bersamanya, ia membayangkan ia tidak akan menjadi begitu lemah, tapi semuanya tergantung pada kebijaksanaan Kiyoka di sini. Ia harus melakukan apapun yang ia bisa untuk mendapatkan kembali fokusnya.

Kiyoka mengucapkan terima kasih pada wanita pelayan toko atas kerjasamanya dan memutuskan untuk kembali ke vila.

Ia menyadari bahwa sudah cukup lama waktu berlalu sejak ia berangkat pagi itu. Siang hari telah lama berlalu.

Lebih buruk lagi, awan mendung yang mengancam telah turun di langit yang tadinya biru cerah. Langit mendung, awan abu-abu tipis menggantung rendah. Meskipun ia pernah mendengar bahwa cuaca di pegunungan bisa berubah tanpa peringatan, penurunan suhu yang drastis tetap membuat Kiyoka lengah.

Mengikuti jalan yang dilaluinya di pagi hari, ia menyelinap di antara persawahan. Kemudian, saat ia mendekati jalan lurus melalui hutan menuju vila Kudou, hal itu terjadi.

......Kehadiran ini.

Ia merasakan ada seseorang yang berkeliaran di dekatnya.

Salah satu penjelasannya adalah mereka adalah orang dari vila, tapi Tadakiyo mengatakan bahwa ia telah melihat orang yang mencurigakan baru-baru ini. Gubuk kumuh itu telah ditinggalkan sebelumnya, jadi tidak akan mengherankan jika para penjahat itu menyelinap di sekitar sini karena suatu alasan.

Kiyoka menutupi kehadirannya sendiri dan dengan hati-hati menuju ke arah vila.

Tanda-tanda aktivitas yang mencurigakan dengan cepat semakin terlihat. Meskipun fakta bahwa ia bisa merasakannya dengan sangat jelas menandakan bahwa ia sedang berhadapan dengan seorang amatir.

Namun demikian, ia tidak lengah saat matanya memindai area tersebut. Pada saat itulah, ia menangkap bayangan di sudut matanya.

Kiyoka melakukan yang terbaik untuk menjaga agar langkah kakinya tidak bersuara saat ia mengejar siluet itu, tapi tanah tertutupi oleh dedaunan yang berguguran. Tidak mungkin baginya untuk menutupi langkah kakinya dengan sempurna.

Krek! Kiyoka menyenggol sebuah daun, yang mengeluarkan suara sayup-sayup. Ia berasumsi bahwa sasarannya telah memperhatikannya.

Bukan masalah.

Jika ia terlihat, maka tidak perlu fokus untuk menjadi sembunyi-sembunyi.

Membuat keputusan sepersekian detik untuk melesat, Kiyoka menutup jarak antara ia dan targetnya dalam sekejap mata. Dihadapkan dengan pendekatan cepat Kiyoka, sosok itu tidak punya pilihan selain mengungkapkan diri mereka di tempat terbuka.

"Jubah itu. Jadi aku benar."

Kiyoka tidak bisa melihat wajah dari sosok bayangan itu. Tudung hitam besar yang mereka kenakan benar-benar mengaburkannya.

Seperti yang sudah ia duga, sosok berjubah itu tidak terlalu cepat. Kiyoka tidak pernah gagal menyelesaikan latihan hariannya, dan merupakan orang yang sangat atletis, jadi tidak butuh waktu lama baginya untuk mengejar mereka.

"Gah......!"

"Itu sudah cukup jauh. Kau tidak bisa melarikan diri lagi."

Ia meraih pergelangan tangan sosok itu lalu memutarnya untuk menahan mereka. Area yang ia cengkeram terasa agak keras dan bertulang, membuat Kiyoka menduga sosok itu adalah laki-laki.

Pria berjubah itu mendengus saat Kiyoka memelintir lengannya lebih jauh lagi lalu memaksanya berlutut. Kiyoka melepas tudung di kepalanya saat itu juga.

"Sialan kau......!"

Pria itu mengertakkan giginya. Kiyoka tidak mengenalinya. Wajahnya kusam dan mudah dilupakan, dan meskipun ia terlihat muda, tidak ada sesuatu yang sangat penting tentang penampilannya.

Namun, matanya tampak berkilau dengan cahaya yang tajam.

"Apa......?"

Seketika itu juga, suasana berubah menjadi tidak nyaman---keadaan yang membuat semua bulu kuduk berdiri.

Ada sesuatu yang aneh. Kiyoka langsung menjepitnya lebih keras, tapi tubuh pria itu tiba-tiba memerah dengan panas yang hebat.

Saat Kiyoka melompat mundur karena terkejut, pria itu dengan lamban berdiri. Wajahnya benar-benar berubah dari beberapa saat sebelumnya; semua jejak ekspresi sebelumnya telah lenyap.

Wajahnya kosong dan tidak memiliki vitalitas, hampir seperti boneka.

Apa yang terjadi?

Pria itu tetap tanpa ekspresi saat ia mengangkat tangan kanannya ke langit.

Saat ia melakukannya, daun-daun mati yang menutupi tanah secara bersamaan beterbangan ke udara.

"......Gift?"

Kiyoka mengerutkan alisnya pada pemandangan supernatural, salah satu yang sangat familiar baginya.

"Mati......kau," gumam pria itu dengan ucapan yang terputus-putus, dengan paksa menurunkan tangannya yang terangkat. Dengan itu, daun-daun yang melayang di udara tiba-tiba mengarahkan bidikan mereka pada Kiyoka sebelum meluncur ke arahnya dengan kecepatan yang menyilaukan.

Kiyoka mendengus sedikit. Untuk apa pria ini membawanya? Apa ia serius berpikir permainan anak ini akan cukup untuk membunuhnya?

"Jangan buang-buang waktumu."

Tepat sebelum ujung tajam daun itu mencapainya, mereka kehilangan semua kekuatan mereka dan jatuh kembali ke tanah.

Bahkan saat itu ekspresi pria itu tetap kosong, dan ia mengulangi gerakan yang sama lagi dan lagi. Namun demikian, tidak ada satu pun daun yang dilemparkannya yang berhasil meninggalkan goresan sedikit pun pada Kiyoka.

Melihat keadaan yang tidak membaik, Kiyoka kembali menutup jarak antara dirinya dan pria itu. Kali ini, ia meraih lengan pria itu, menariknya ke tanah, dan menjepitnya.

"......Tidak yakin apakah ini akan berhasil atau tidak."

Mengambil sebuah jimat dari saku dadanya, ia mengucapkan mantra dan menempelkannya di punggung pria itu. Itu adalah jimat untuk menyegel Gift, tapi tidak ada yang tahu apakah itu akan berpengaruh dalam situasi ini---karena Kiyoka berpikir kemungkinan besar ia bukan pengguna Gift alami.

Dengan jimat yang menempel di punggungnya, pria itu mengejang sejenak sebelum akhirnya menjadi lemas.

"Sepertinya itu berhasil. Kalau begitu, itu pasti Gift yang nyata."

Aura pria itu benar-benar berubah ketika ekspresinya berubah. Hampir seolah-olah ia adalah orang lain sepenuhnya. Dan fakta bahwa ia tidak mencoba melawan Kiyoka saat pertama kali ia ditundukkan menunjukkan bahwa ia awalnya bukan seorang pengguna Gift.

Kiyoka belum pernah melihat fenomena seperti itu sebelumnya.

Jika ia harus menggambarkannya, sikap pria itu ketika menggunakan Gift-nya sangat mirip dengan apa yang terlihat seperti seseorang ketika mereka dirasuki oleh sesuatu yang tidak manusiawi. Namun, jika itu yang terjadi, jimat penyegel miliknya seharusnya tidak efektif.

"Apa yang sebenarnya terjadi di sini?"

Secara terbuka mengekspresikan kebingungannya, Kiyoka mengerutkan kening sementara ia menatap pria yang tak sadarkan diri di bawahnya.